Hvor godt kender du egentlig dine egne motiver?

The Elephant in the Brain af Kevin Simler og Robin Hanson undersøger en udfordrende idé: Vi er ikke altid helt ærlige – heller ikke over for os selv – om hvorfor vi gør, som vi gør. Bag vores officielle forklaringer om moral, hjælpsomhed, uddannelse, arbejde og kultur kan der ifølge forfatterne gemme sig andre motiver såsom status, anerkendelse, tilhørsforhold og ønsket om at fremstå attraktiv over for andre.

Bogens centrale begreb er self-deception. Simler og Hanson argumenterer for, at mennesker kan have en evolutionær fordel ved ikke at være fuldt bevidste om deres egne motiver. Hvis du selv tror på den pæne forklaring på din adfærd, bliver det også lettere at overbevise andre om den. Det skaber bogens "elefant i hjernen": de skjulte motiver, som påvirker vores adfærd, men som vi sjældent taler åbent om.

Forfatterne bruger denne tankegang til at undersøge en række områder af menneskelivet. De ser blandt andet på kropssprog, samtaler, forbrug, kunst, velgørenhed, uddannelse, medicin, religion og politik. Et gennemgående spørgsmål er, om de officielle formål med vores institutioner altid fortæller hele historien – eller om de også fungerer som arenaer, hvor mennesker konkurrerer om status, signalerer værdier og demonstrerer deres tilhørsforhold.

Et centralt tema er derfor signaling. Det dyre ur fortæller måske mere end tiden. En uddannelse kan både give kompetencer og fungere som et signal om intelligens, disciplin eller social position. En donation kan både hjælpe andre og fortælle noget positivt om giveren. Pointen er ikke nødvendigvis, at de officielle motiver er falske, men at menneskelig adfærd ofte kan have flere funktioner på samme tid.

The Elephant in the Brain befinder sig i krydsfeltet mellem adfærdsøkonomi, evolutionær psykologi og samfundsanalyse. Flere af bogens forklaringer er bevidst provokerende og bør læses som forfatternes argumenter og fortolkninger snarere end som endelige forklaringer på menneskelig adfærd. Netop derfor er bogen interessant: Den giver dig en ramme til at stille et ekstra spørgsmål, når en handling eller institution virker selvforklarende – hvad kunne der ellers være på spil?

Hvis du interesserer dig for de skjulte mekanismer bag menneskelig adfærd, er Influence af Robert Cialdini et oplagt supplement med fokus på de principper, der påvirker vores beslutninger. Give and Take af Adam Grant undersøger vores sociale adfærd gennem givers, takers og matchers, mens The Science of Sin af Jack Lewis ser nærmere på de biologiske og psykologiske mekanismer bag nogle af vores mindre flatterende tilbøjeligheder.

Hvem er bogen til?

• Dig, der interesserer dig for psykologi og menneskelig adfærd.

• Læsere med interesse for adfærdsøkonomi og evolutionær psykologi.

• Dig, der er nysgerrig på status, signaling og sociale hierarkier.

• Dig, der gerne vil udfordre de forklaringer, vi normalt giver på vores egen adfærd.

• Læsere, der holder af bøger, som kombinerer psykologi med større samfundsspørgsmål.

• Dig, der gerne vil forstå både andre mennesker og dine egne motiver bedre.

Det får du ud af at læse bogen

• En introduktion til idéen om skjulte motiver og self-deception.

• Et nyt perspektiv på status og signaling i menneskelig adfærd.

• Eksempler fra blandt andet uddannelse, sundhed, religion, velgørenhed og politik.

• Indblik i, hvorfor vores officielle forklaringer ikke nødvendigvis fortæller hele historien.

• Perspektiver fra evolutionær psykologi, økonomi og samfundsvidenskab.

• En ramme til at analysere sociale institutioner og menneskelige relationer.

• En udfordring til at undersøge dine egne motiver med lidt større skepsis.

Derfor bør du læse bogen

The Elephant in the Brain er interessant, fordi den vender blikket mod de motiver, vi helst ikke taler om. Simler og Hanson udfordrer læseren til ikke bare at spørge, hvad mennesker siger, de ønsker at opnå, men også hvilke andre sociale funktioner deres handlinger kan have. Resultatet er en tankevækkende bog, der kan ændre måden, du betragter alt fra uddannelse og forbrug til velgørenhed og dine egne beslutninger.

Om forfatterne

Kevin Simler er forfatter og tidligere teknologimedarbejder med interesse for psykologi, evolution, kultur og menneskelig adfærd. The Elephant in the Brain er hans mest kendte bog og blev skrevet sammen med Robin Hanson.

Robin Hanson er professor i økonomi ved George Mason University og har blandt andet forsket i prediction markets, institutioner og de sociale mekanismer bag menneskelig adfærd. Han er også kendt for The Age of Em, hvor han undersøger de økonomiske og samfundsmæssige konsekvenser af en hypotetisk fremtid med emulerede menneskehjerner.